Le Carnaval de Venise est connu en Italie et à l'étranger comme une fête spectaculaire à fort impact médiatique, au cours de laquelle la ville se remplit de masques, de danses et de touristes.
Les origines du Carnaval remontent à l’Antiquité. Comme le Carnaval dans la Rome antique, l’institution du Carnaval par les classes dominantes de Venise est généralement attribuée au besoin de la Sérénissime de maintenir la population paisible et heureuse en lui offrant une période de loisirs et d’amusement. Depuis l’Empire romain, en effet, de courtes périodes ont été instituées pendant lesquelles même les pauvres pouvaient prendre les libertés qui leur étaient refusées le reste de l’année. En effet, à cette époque, même les plus misérables, protégés par des masques, pouvaient se moquer des riches et leur jouer des tours sans être punis.
Les années les plus significatives du carnaval vénitien, qui ont contribué à définir son image iconique, sont celles du XVIIIe siècle, décrites par Giacomo Casanova dans ses mémoires. À cette époque, les somptueux bals masqués, les merveilleux costumes et les célébrations nocturnes étaient les protagonistes absolus du Carnaval de Venise.
Cette période a été suivie d’une période plus sombre, durant laquelle la ville a adopté une série de lois visant à empêcher que le carnaval ne devienne une occasion pour les criminels d’agir sans être inquiétés. Après la chute de la Sérénissime en 1797, l’utilisation des costumes et des masques a été interdite une fois pour toutes, à l’exception de ceux portés lors des fêtes privées organisées dans les « palazzi » et, par conséquent, la fête du « Carnaval » a presque complètement disparu.
Depuis la chute de la Sérénissime, la seule interprétation du carnaval qui subsiste est celle des chrétiens, qui le considèrent comme la dernière période de célébration avant le carême, c’est-à-dire la période de repentance précédant Pâques. Dans les années 70 du XXe siècle, la ville de Venise a officiellement relancé les célébrations du Carnaval qui, après quelques éditions, a retrouvé toute la splendeur de son format original, mais avec l’ajout de quelques changements.
Aujourd’hui, visiter Venise pendant les jours du Carnaval signifie profiter d’une fête séculaire, l’une des traditions les plus profondément enracinées de la lagune, ainsi qu’admirer le savoir-faire des artisans vénitiens qui créent de magnifiques costumes, chaussures, perruques et, ça va sans dire, des masques pour l’occasion.
