Parmi les plus belles places de Rome, sur la Piazza Navona on peut admirer la célèbre Fontaine des Quatre Fleuves de Bernini, dont l’ensemble sculptural représente quatre dieux des fleuves. Deux autres magnifiques fontaines décorent la place, la Fontaine du Maure et la Fontaine de Neptune, ainsi qu’une ancienne église et un palais noble du XVIIe siècle.
La plus belle place baroque de Rome a une forme rectangulaire caractéristique et est bordée par des bâtiments qui marquent le périmètre de l’ancien Stade Domitien de 86 après J.-C. Un bâtiment dont les vestiges se trouvent encore sous le niveau de la rue, qui s’étendait sur une longueur de 265 mètres et pouvait accueillir jusqu’à 30 000 spectateurs. Dans le stade, qui est resté en service jusqu’au cinquième siècle, des compétitions d’athlétisme étaient organisées à l’imitation des Jeux olympiques de la Grèce antique.
Le réaménagement urbain le plus important a eu lieu au XVIIe siècle lorsque, sur ordre du Pape Innocent X, il a été transformé en un joyau de l’architecture baroque et est devenu l’une des plus célèbres places monumentales de la ville. Gian Lorenzo Bernini a été chargé de réaliser pour cette place la célèbre Fontaine des Quatre Fleuves, avec un obélisque égyptien de 16 mètres de haut au centre (1647-1651). Les sculptures colossales en marbre blanc représentent les allégories des grands fleuves des quatre continents connus à l’époque : le Nil, le Gange, le Danube et le Rio de la Plata. La Fontaine du Maure, sur le côté sud de la place, est la plus ancienne des trois fontaines et le complexe sculptural a été réalisé selon le projet original de Bernini, tandis que la Fontaine de Neptune, en marbre rose, se trouve dans la partie nord et a été conçue en 1574 par Giacomo della Porta.
Au milieu du XVIIe siècle, la place était destinée à célébrer la grandeur de la famille Pamphili : l’architecte Francesco Borromini, grand rival de Bernini, le Pape Innocent X a confié la tâche de concevoir l’église de Sant’Agnese in Agone et le majestueux Palazzo Pamphili, où se trouvent les fresques de Pietro da Cortona.
Une curiosité : la forme de la Piazza Navona, légèrement inclinée vers le centre et avec de nombreux accès depuis les rues latérales, l’a rendue, au fil des siècles, propice aux foires, aux jeux et aux événements sportifs. Il suffit de dire que pendant les mois d’été, elle était inondée par l’eau des fontaines, bloquant les canalisations, pour abriter des jeux d’eau avec une commémoration des célèbres batailles navales de l’époque romaine.
Aujourd’hui, la place, entourée de bars et de restaurants, en plus d’être l’une des principales destinations des touristes visitant la capitale, est un lieu de rencontre pour de nombreux artistes et peintres de rue avec leurs banquets et accueille un marché de Noël traditionnel très pittoresque appelé aussi “ Marché de l’Épiphanie ”.
