Parmi les plus grandes églises du monde et avec des chefs-d’œuvre inestimables, dont la Pietà de Michel-Ange, la Basilique Saint-Pierre du Vatican domine la place du même nom avec son imposant dôme bleu-argent. La Colonnade du Bernin, entrée solennelle du Vatican et cœur de la chrétienté, entoure la place.
La Basilique Saint-Pierre est la plus grande des quatre basiliques papales de Rome (en plus de Saint-Jean de Latran, de Saint-Paul-hors-les-murs et de Sainte-Marie-Majeure) et le centre du catholicisme mondial. En fait, c’est aussi une Chapelle Pontificale où sont célébrés les principaux événements du culte catholique : parmi eux, les services de Noël et de Pâques, les rites de la Semaine Sainte, les proclamations et les funérailles des Papes, l’ouverture et la clôture des Jubilés et les canonisations des nouveaux saints. La basilique a également accueilli les sessions du Concile Vatican I avec le pape Pie IX et du Concile Vatican II avec Jean XXIII et Paul VI.
La construction de l’actuelle basilique a commencé sous le pontificat de Jules II en 1506, en pleine Renaissance, et le projet d’un édifice colossal avec un plan central a été confié à Donato Bramante. À sa mort, Raffaello et Antonio da Sangallo ont également été impliqués, travaillant sur un plan de croix latine. Après eux, Michelangelo Buonarroti a pris la direction des travaux et est revenu au projet initial avec un plan central, mais les travaux ont été à nouveau interrompus. Au début du XVIIe siècle, le chantier a été rouvert et des travaux ont été effectués sur un plan en croix latine qui aurait garanti une plus grande capacité des fidèles. Après l’achèvement de l’imposante façade de Carlo Maderno, surmontée de treize statues, l’église fut consacrée en 1626 par le pape Urbain VIII. N’oublions pas qu’à l’endroit même où a été fondée la basilique actuelle, il y avait une autre datant du IVe siècle, à côté d’une nécropole : c’est là qu’au cours d’une longue campagne de fouilles, les restes du corps de Saint-Pierre (enterré là entre 64 et 68 après J.-C.) ont été retrouvés.
Parmi les chefs-d’œuvre qui méritent une visite, à l’intérieur et à l’extérieur de la basilique, le colossal Baldacchino di San Pietro en bronze réalisé par Gian Lorenzo Bernini (1624-1633), qui a également dessiné la place devant la Colonnade ; le célèbre groupe de marbre de la Pietà de Michel-Ange (première chapelle à droite) ; la Porte Sainte, la dernière sur la droite ; la Sacristie du XVIIIe siècle ; diverses tombes et monuments funéraires de Bernini, de Canova, de Pollaiolo et de Thorvaldsen ; le Dôme conçu par Michel-Ange ; les Grottes du Vatican où sont enterrés de nombreux Pontifes. Puis, près de la basilique, la Chapelle Sixtine (1475-1481), où l’on peut admirer la décoration de la voûte et du mur du fond avec le célèbre Jugement dernier peint par Michel-Ange, et les Musées du Vatican avec les Chambres de Raphaël.
