Matera est l'une des plus anciennes villes du monde : les premiers établissements remontent à la préhistoire. Pour reprendre la définition avec laquelle ils ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, les Sassi sont "un paysage culturel".
L’histoire des Sassi de Matera, comme nous l’avons dit, est ancienne et complexe, pleine de hauts et de bas et … de rebondissements. Au fil des siècles, les habitations typiques en tuf des Sassi, initialement considérées comme des chefs-d’œuvre de l’urbanisme, se sont transformées en lieux exigus, humides et insalubres, où les hommes et les animaux cohabitaient souvent. À la fin des années 1940, le politicien Palmiro Togliatti a défini les Sassi comme une « honte nationale » et, peu après, une loi spéciale signée en 1952 a décrété leur abandon. Mais comme dans toute histoire qui se respecte, la rédemption a fini par avoir lieu : en 1986, une autre loi spéciale a été votée, cette fois pour le repeuplement des Sassi, qui en 1993 ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Enfin, Matera a été élue capitale européenne de la culture en 2019. Géographiquement, la partie la plus ancienne de la ville est divisée en trois zones : le Sasso Barisano au nord-ouest (qui doit apparemment son nom au fait qu’il « regarde » vers la ville de Bari), la Civita au centre, et le Sasso Caveoso au sud, ainsi appelé en raison de la très forte densité d’habitations troglodytes. Le Sasso Barisano a été le premier à être touché par les interventions de recouvrement suite à la loi de 1986. Grâce à une rénovation soignée, plusieurs hôtels, bars et restaurants ont vu le jour, où vous pourrez goûter la cuisine locale typique, ainsi que des galeries d’art, des ateliers d’artisanat local, des studios de design, des bureaux et des maisons privées. Mais on y trouve aussi San Pietro Barisano, la plus grande des églises rupestres des Sassi, avec ses catacombes souterraines particulières, appelées « a scolare ».
Le Sasso Caveoso, en revanche, est une succession d’habitations troglodytes, témoignages vivants de l’architecture rocheuse de Matera, construites les unes sur les autres, à tel point qu’il est souvent possible de marcher sur les toits des maisons du dessous. Le Caveoso est dominé par une présence imposante : celle de Monterrone, un éperon rocheux à l’intérieur duquel ont été creusées deux incroyables églises rupestres, la Madonna de Idris et San Giovanni in Monterrone. Un autre édifice religieux à ne pas manquer est le San Pietro Caveoso, construit au bord de la gravina, un canyon suggestif résultant de l’érosion par l’eau.
