La historia de Milán está estrechamente ligada al agua. Aunque está lejos del mar y ni siquiera a la orilla de un lago o un río, la ciudad de Milán ha sido un puerto comercial durante siglos. Hoy en día, el distrito de Navigli sigue siendo un testimonio de ese glorioso pasado, suspendido entre la vida nocturna y la atmósfera de antaño.
La zona de Navigli tiene una historia muy antigua y, durante siglos, ha sido uno de los centros comerciales más importantes de la ciudad con una extensa red de canales perfeccionados por Leonardo da Vinci. Se llama así porque está definido por los dos canales, o dos antiguos canales, que entran en Milán por el sur: el Naviglio Grande y el Naviglio Pavese, conectados por la Dársena, una cuenca artificial que era el antiguo puerto milanés. La zona, a pesar de que, especialmente durante la temporada de verano, está muy ocupada, todavía se las arregla, en algunos lugares, para preservar su pintoresco ambiente entre lo popular y lo bohemio. El Naviglio Grande con sus estrechas calles, salpicadas de clubes, restaurantes, pequeñas tiendas, edificios históricos, museos y espléndidos patios secretos, es el más animado de los dos canales. Ripa di Porta Ticinese, la calle que corre a lo largo del Naviglio Grande, ha sido incluso catalogada por el «The New York Times» entre las 12 calles más bellas del Viejo Continente.
La Dársena es el punto donde se encuentran el Naviglio Pavese y el Naviglio Grande, creando un puerto que durante siglos ha sido uno de los más importantes de Italia. Aunque ahora parezca increíble, en 1953 la Dársena de Porta Ticinese ocupaba el decimotercer lugar en el ranking de puertos nacionales de recepción de mercancías. Con el cierre de los Navigli, su función ha cambiado y hoy, después de un largo período de olvido y degradación, ha sido renovado y se ha convertido en uno de los hitos de la movida milanesa. Hoy es el lugar perfecto para un paseo, animado por los artistas y músicos callejeros que a menudo actúan aquí, o para un aperitivo o una cena con una vista panorámica. También se ha restaurado el histórico Mercado Municipal Cubierto, que se ha convertido rápidamente en un deber para los comensales de Milán y de otros lugares. Aquí puedes encontrar puestos de frutas, verduras, carnicerías, panaderías, especias, tiendas étnicas, comida para llevar y pista de comida callejera.
Algunas compañías navieras ofrecen cruceros para descubrir las vías fluviales de Milán. Puedes optar por una corta excursión que normalmente sale de la Dársena y dura una hora, o darte el gusto de una experiencia de medio día o un día completo, incluyendo el almuerzo y la cena. Y desde hace algún tiempo, gracias a un hermanamiento único con Venecia, una auténtica góndola transporta a los turistas a lo largo de los canales de Milán.
El Naviglio Grande, los callejones que lo rodean y parte de la Dársena son a menudo escenario de eventos culturales o enológicos y gastronómicos, que van desde el histórico Mercatone dell’Antiquariato (que se celebra el último domingo de cada mes), hasta «Fiori e Sapori» (Flores y Sabores). que en primavera viste al Naviglio con cientos de arreglos florales, en el «Arte sul Naviglio Grande», donde más de 300 artistas de toda Italia exhiben sus obras a orillas del canal.
