Entre las atracciones más famosas del mundo, "La Última Cena" o "Cenacolo Vinciano" de Leonardo da Vinci es una gran pintura mural del siglo XV que representa la escena de la Última Cena de Jesús narrada en el Evangelio. Se encuentra en el convento adjunto a la iglesia de Santa Maria delle Grazie y conectado al Castello Sforzesco por un pasaje subterráneo.
En 1490 Ludovico il Moro decidió transformar la iglesia en su mausoleo, encargando al famoso arquitecto Donato Bramante la construcción de la espléndida cúpula, el encantador pequeño claustro y la sacristía, enriqueciendo las salas con frescos de importantes pintores de la escuela lombarda. La «Última Cena» de Leonardo da Vinci es por lo tanto parte de un sitio artístico de calidad excepcional. La pintura de Leonardo está en una pared del vasto refectorio, frente a la gran escena de la Crucifixión, de Donato da Montorfano.
La ejecución de la Última Cena comenzó alrededor de 1494 y terminó en 1497. Leonardo prestó una atención meticulosa a cada una de sus obras. Primero concibió toda la pared: las lunetas en la parte superior con los escudos de los Sforza y guirnaldas de hojas y frutas, y el episodio de la Última Cena. El ritmo de su trabajo era impredecible: podía pasar días enteros sin tocar los pinceles, o pasar horas y horas en andamios. Para la última cena eligió representar el momento más dramático, cuando Cristo pronuncia la frase «Uno de vosotros me traicionará». Los doce Apóstoles reaccionan de manera diferente, expresando los «movimientos del alma» a través de gestos, expresiones y lenguaje corporal: todos los personajes están en el mismo lado de la mesa con Cristo en el centro y los Apóstoles divididos en cuatro grupos.
Para crear esta obra maestra, Leonardo no adoptó la bien establecida técnica del fresco, que requería una rápida aplicación de color sobre una fina capa de yeso aún húmeda antes de que se secara, sino que buscó un método que le permitiera hacer continuos retoques. Sin embargo, unos años después de la ejecución del cuadro, el color comenzó a desprenderse del yeso y la capa de soporte se agrietó progresivamente.
Posteriormente sufrió daños aún más graves: intentos de separarlo de la pared; intentos desastrosos de fijar el color. En el centro del muro, bajo la figura de Cristo, se abrió una puerta, luego se tapió y en la época de Napoleón el refectorio se convirtió en un establo; finalmente, los bombardeos de 1943 provocaron el derrumbe de los muros laterales y el techo.
La última restauración, que duró más de veinte años, eliminó las capas de suciedad y materiales añadidos en las antiguas intervenciones, devolviendo grandes partes del trazado original, muy claras pero fragmentadas en pequeños trozos. Uno de los principales agentes de degradación es el polvo, por lo que el refectorio y el flujo de visitantes se vigilan constantemente.
