Esta enorme cisterna excavada en la toba representa la cúspide de una tradición vinculada a los sistemas de recogida de agua de lluvia que comenzó en Matera en el Neolítico.
Una de las principales características que contribuyeron a que los Sassi di Matera se convirtieran en Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO fue el complejo sistema de agua de la ciudad, que incluía numerosas cisternas subterráneas de varios tamaños, conectadas entre sí como las raíces de un gran árbol, que se extendían bajo todos los Sassi. La mayor de estas cisternas, situada bajo la plaza central de Vittorio Veneto, se llama Palombaro Lungo. En el pasado sirvió como fuente de suministro de agua para todos los edificios situados en la zona conocida como «al piano», habitada por familias de clase media, justo a las afueras de los más populares Sassi. La cisterna, donde convergieron el agua de lluvia y el agua de manantial de algunas de las colinas circundantes, tiene paredes de toba cubiertas con un yeso especial impermeable, tiene unos 15 metros de altura y puede alcanzar una capacidad de unos 5 millones de litros de agua.
Su construcción se remonta al siglo XIX, pero en los años siguientes, como consecuencia del aumento demográfico y la expansión de la ciudad, se ha ampliado varias veces, de modo que la estructura principal ha sido incorporando gradualmente depósitos más pequeños, así como algunas casas. Después de ser utilizado durante un siglo y medio como reserva de agua, con la construcción del Acueducto de Puglia en 1920, el Palombaro Lungo se volvió superfluo y fue abandonado. Fue redescubierto sólo en 1991, durante la remodelación de la Piazza Vittorio Veneto.
La visita al Palombaro Lungo es una experiencia inolvidable: para recorrer todo el gran aljibe, que se ramifica como un laberinto de piedra, hay que seguir un verdadero itinerario subterráneo, inmerso en una atmósfera irreal, entre pilares, arcos excavados en la roca y paredes redondeadas, que le han valido el nombre de «Catedral del Agua».
