Matera gehört zu den ältesten Städten der Welt: Die ersten Siedlungen gehen auf prähistorische Zeiten zurück. Um die Definition zu zitieren, mit der sie in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen wurden, sind die Sassi "eine Kulturlandschaft".
Die Geschichte der Sassi von Matera ist, wie gesagt, alt und komplex, voller Höhen und Tiefen und Wendungen. Im Laufe der Jahrhunderte verwandelten sich die typischen Tuffsteinhäuser der Sassi, die anfangs als städtebauliche Meisterwerke galten, in beengte, feuchte und ungesunde Orte, an denen oft Menschen und Tiere zusammen lebten. Politiker Palmiro Togliatti bezeichnete die Sassi in den späten 1940er Jahren als „nationale Schande“, und bald darauf verfügte ein 1952 unterzeichnetes Sondergesetz ihre Abschaffung. Aber wie in jeder Geschichte, die etwas auf sich hält, kam am Ende die Erlösung: 1986 wurde ein weiteres Sondergesetz verabschiedet, diesmal für die Wiederbesiedlung der Sassi, die 1993 in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen wurden.
Schließlich wurde Matera zur Kulturhauptstadt Europas 2019 gewählt. Geographisch gesehen ist der älteste Teil der Stadt in drei Gebiete unterteilt: der Sasso Barisano im Nordwesten (der seinen Namen anscheinend der Tatsache verdankt, dass er in Richtung der Stadt Bari „schaut“), die Civita im Zentrum und der Sasso Caveoso im Süden, so genannt wegen der sehr hohen Dichte an Höhlenwohnungen. Der Sasso Barisano war der erste, der von den Eingriffen der Wiederherstellung nach dem Gesetz von 1986 betroffen war. Dank der sorgfältigen Renovierung sind mehrere Hotels, Bars und Restaurants entstanden, in denen man die typische lokale Küche probieren kann, sowie Kunstgalerien, lokale Handwerksbetriebe, sowie Designstudios, Büros und Privathäuser. Hier finden wir aber auch San Pietro Barisano, die größte der Felsenkirchen der Sassi, mit ihren besonderen unterirdischen Katakomben.
Der Sasso Caveoso hingegen ist eine Abfolge von Höhlenwohnungen, lebendige Zeugnisse der Felsenarchitektur Materas, die übereinander gebaut sind, so dass man oft auf den Dächern der darunter liegenden Häuser laufen kann. Der Caveoso wird von einer imposanten Erscheinung dominiert: dem Monterrone, einem Felsvorsprung, in dessen Inneren zwei unglaubliche Höhlenkirchen ausgegraben wurden, Madonna de Idris und San Giovanni in Monterrone. Ein weiteres religiöses Gebäude, das man nicht verpassen sollte, ist San Pietro Caveoso, das am Rande der Gravina (einer eindrucksvollen Schlucht, die durch Wassererosion entstanden ist), erbaut wurde.
